Les métiers de nos ancêtres

En naissant, Jean savait qu’il serait serrurier. Un métier que l’on exerçait de père en fils depuis des générations dans cette famille solidement implantée dans un bourg viticole de l’ancien Duché de Bourgogne. Au XVIIIè siècle et pendant l’Ancien Régime en général, le métier de serrurier concernait en fait tout ce qui touchait de près ou de loin au travail du fer à la forge. Le forgeron fabriquait aussi bien les grilles et autres ferronneries d’art destinées à embellir les bâtiments que les objets de serrurerie en tous genres réservés à l’usage quotidien. La serrurerie était alors considérée comme le 4^e des arts dits libéraux, après la peinture, la sculpture et la musique. Louis XVI en personne pratiquait cet art dont il confirma ainsi les lettres de noblesse.

Vous êtes vous jamais demandé comment étaient fabriqués le fil barbelé ou le fil électrique, les trombones, les épingles, les montures de lunettes, les filaments des ampoules électriques, les rayons des roues de bicyclettes, les cordes des instruments de musique ou encore les baleines de parapluies ? Ces quelques objets ordinaires de la vie quotidienne, et beaucoup d’autres, trouvent tous leur origine dans un des plus vieux métiers de l’orfèvrerie : le tireur d’or et d’argent. Une profession qui eut à subir les soubresauts de l’histoire politique du royaume, une évolution de plus en plus précise des techniques, mais qui surtout permit à ceux qui l’exerçaient de se constituer en une catégorie socioprofessionnelle originale.

Dans le village de Lasalle en Cévennes méridionales, le visiteur est parfois surpris de découvrir des bâtiments dont l’architecture n’est pas tout à fait celle d’une habitation. Certes, les hautes cheminées des filatures installées le long de la rivière ont disparu. En revanche, lorsqu’elles ont résisté à l’usure du temps et aux péripéties de l’histoire socio-économique, les constructions aux larges fenêtres en arcades témoignent de l’activité industrielle de cette vallée cévenole ; les filatures de soie grège ont fait sa richesse au XIXè siècle. Et comme souvent, l’histoire des hommes et de leurs habitations sont intimement liées.

Le chanvre textile donne la filasse pour tisser la toile ou faire des cordages. Cultivé chaque année dans « la chènevière », il a une croissance très rapide : semé au printemps, il est récolté en été. Pendant l’Ancien Régime, son affinage est un revenu d’appoint pour les paysans. Dans les campagnes du Viennois, toutes les paroisses ont des chènevières. Cette culture du chanvre a laissé de nombreux toponymes.

L’étude des noms propres (onomastique et anthroponymie) révèle que les métiers sont une grande source de patronymes ; les noms issus de ces métiers témoignent du métier exercé par le premier porteur du patronyme. Il en est ainsi notamment du patronyme Mercier. Voici la généalogie du métier/patronyme "mercier" du moyen-âge à aujourd’hui.

Cette histoire m’a été confiée, à la suite de la parution de mon article sur Prosper Leprêtre, garde particulier au château de Mondétour, par Catherine Houllemare que je remercie. Elle se déroule à la même époque et dans le même département, la Seine-Inférieure, que celle de mes ancêtres mais c’est une histoire tragique. Celle de l’assassinat au XIX^e siècle d’un garde particulier par un braconnier près du Havre.

Comme nombre de généalogistes amateurs, j’ai rencontré au cours de mes recherches des ancêtres exerçant des métiers qui m’ont intriguée. Tel est celui de « faiseurs de bas de soie », métier pratiqué par au moins cinq générations de mes ascendants (entre 1730 et 1860) à Saint Jean du Gard, au sud des Cévennes.

Le généalogiste, quand il travaille sur des familles d’origine modeste doit souvent se contenter, pour reconstituer le quotidien de ses ancêtres, d’une succession d’actes de naissance, de décès et de mariage, que l’on peut parfois compléter par l’analyse des recensements et, pour les hommes, par les fiches matricules. Là, j’avais la possibilité de disposer d’autres documents originaux issus d’un fonds privé. C’était une chance exceptionnelle. Voici le fruit de mes recherches : la vie d’un garde particulier en Normandie dans la seconde moitié du XIX^e siècle.

Jean Bié grandit avec ses deux demi-frères, bénéficiant d’un environnement favorable. La perte de son père, simple manouvrier illettré, fut une chance pour lui : Son beau-père, maître d’école, va l’initier à la lecture et à l’écriture. Pour la première fois, le 23 août 1747, il signe le registre paroissial. Il est alors âgé de 17 ans.

Philibert Gentier (1627-1696) est à Flavigny, à la tête d’une petite entreprise de serrurerie dans laquelle travaillent plusieurs apprentis et compagnons. Vers 1650, il épouse Bénigne Petitot, (famille déjà rencontrée chez les potiers d’étain, les chirurgiens, un maitre-gantier et des prêtres) avec laquelle il aura au moins 3 enfants. Voici l’histoire de cette famille sur plusieurs générations...