René, infirmier d’ambulance pendant la Grande Guerre (1^er épisode)

Enfant, je ne me souviens pas avoir vu l’oncle René en dehors de son lit, sauf lorsque, le jour de Noël, on l’asseyait à la table familiale à l’occasion de repas interminables. Fort discret, d’un naturel agréable malgré le mal incurable qui rongeait ses poumons, le vieil homme ne parlait jamais du passé, de son passé.
Quel intérêt ? devait-il penser. Et pourtant ! Je regrette aujourd’hui de ne pas l’avoir interrogé, d’avoir dû attendre plus de cinquante ans et mes recherches sur la Grande Guerre pour, au travers de quelques lettres magnifiques, découvrir que l’oncle René, ce vieillard valétudinaire, fut un jeune soldat plein d’allant.
Doté d’une constitution fragile, mais porté par une foi profonde en Dieu, il soigna, au sein de l’ambulance 210, nombre de Français ou d’Allemands, victimes innocentes de la vanité humaine.

Avec Michel Guironnet, nous tenons par cette série d’articles à rendre hommage à tous ces infirmiers qui, au péril de leur vie, œuvrèrent de leur mieux, malgré des conditions inhumaines.

Il est temps de le retrouver fin février 1916 :
René Chuto, jeune Breton de 20 ans, n’est pas fâché d’être de garde ce soir. Il peut ainsi s’entretenir par courrier avec sa famille et son ancienne école [4] Celui qui fut un excellent élève décrit avec beaucoup de poésie les paysages rencontrés depuis son arrivée sur le front :
Le voyage est terminé et notre ambulance installée... Après la neige, la pluie. C’est un vrai cyclone qui s’est abattu sur les Vosges. Le vent s’engouffre en trombe dans les vallées resserrées, et siffle ou plutôt hurle là-haut dans les pins.
Pauvres poilus et pauvres chasseurs des tranchées ! Sous ce déluge, la neige fond, grossissant la Meurthe à déborder. Et pourtant, elle était si belle, la neige sur les ballons, atténuant toutes les aspérités, rendant plus harmonieuses encore les courbes en festons des chaînes et les calottes des sommets.
Nous avions à la fois la neige et le soleil. Lorsque, vers les midi, celui-ci se mettait à briller, c’était une vraie féerie, un éblouissement. On eût dit des sapins de pierreries sur une table de cristal. Le début du dégel nous permit d’admirer de merveilleuses alliances de couleurs.
De bas en haut de la montagne, les teintes se succédaient, se fondant les unes dans les autres en des nuances sans nombre. Les sapins de la vallée, encore humides de la fonte des neiges, paraissaient en bleu foncé presque noir, puis les teintes devenaient de plus en plus claires à mesure qu’avec la hauteur la quantité de neige subsistante augmentait. Le bleu clair passait au bleu d’horizon, puis au gris fer à peine bleuté, pour aboutir par gradations successives, à l’albâtre des sommets dénudés... Aujourd’hui, tout n’est qu’eau et boue…

Mais comment indiquer où il se trouve sans risquer les coups de ciseaux de la terrible Anastasie, représentée en vieille femme grimaçante, une chouette sur l’épaule ? [5] C’est le surnom donné à cette Dame censure qui interdit à tous, soldats comme civils, la moindre divulgation d’information sur l’emplacement des régiments.

René a bien du mal à s’y tenir : comment préciser davantage l’endroit de son affectation à l’ambulance ? Alors, sans en avoir l’air, il distille dans sa lettre, avec beaucoup de finesse, plusieurs indices :

• il commence ainsi : « le voyage est terminé et notre ambulance installée »,
• le mauvais temps lui offre l’occasion de parler « du vrai cyclone qui s’est abattu sur les Vosges »,
• il plaint les « pauvres chasseurs des tranchées » : sa division est formée de Bataillons de Chasseurs Alpins.
• pour terminer avec humour, René écrit : « Nous sommes installés près du Col…Un peu plus, nom d’un petit bonhomme, je laissais échapper le mot : et alors, les ciseaux d’Anastasie !!! » Comprenne qui pourra ! [6]

"Madame Anastasie" par André Gill

À l’instar de ses camarades, le jeune infirmier a vite compris son rôle au sein de l’ambulance. L’installation et le fonctionnement de celle-ci obéissent à des règles strictes qui doivent permettre d’être, si elle se trouve au plus près des combats, « un poste de secours à grand rendement et un organe régulateur des évacuations  ». À ce niveau, le travail de René consiste à trier les blessés, vérifier leurs pansements et seconder le chirurgien en cas d’extrême urgence.
Actuellement, l’ambulance se trouve à une distance raisonnable en arrière des lignes, ce qui permet aux soignants de travailler dans le calme et la sécurité. Lorsqu’un blessé est apporté par le G.B.D (Groupe de brancardiers divisionnaires),il est accueilli dans « une salle bien close, chauffée si possible » où il peut s’étendre sur une litière de paille. Puis, il passe par le bureau des entrées et le poste de triage avant d’être ausculté par le médecin qui décide des soins à prodiguer et du mode d’évacuation qui convient.

Même s’il s’agit d’une installation éphémère dans un local réquisitionné (grande ferme, usine, mairie, église ou granges d’un village le plus souvent évacué), l’ambulance doit respecter des normes d’hygiène et un minimum de confort. Mais il est souvent difficile, voire impossible, de respecter à la lettre la disposition prévue par les textes officiels. Ces derniers prévoient un nombre de salles séparées et assez vastes, selon qu’il s’agit par exemple, de pansements simples ou compliqués, de pose d’appareils d’immobilisation ou d’opérations urgentes.
Faute de locaux suffisamment vastes, une ou plusieurs tentes Tortoise sont montées rapidement autour d’une voiture qui fait office de point d’appui central. Sous une immense bâche goudronnée, l’espace disponible est limité et il y fait souvent bien chaud. Cependant, la tente rend de grands services [7].

Installation d’une tente Tortoise

Dessin tiré de « Nouvelle pratique médico-chirurgicale illustrée.... Tome 1 » Masson (1911-1912)

Soigné, le blessé doit ensuite attendre son transfert sur un banc de fortune ou une litière. Avant l’arrivée d’une automobile qui va le prendre en charge et « le conduire vers un centre chirurgical stable et sécurisé », le soldat, souvent affamé, aura pu s’alimenter avec des bouillons et des boissons chaudes et stimulantes [8].

Selon l’intensité des combats, ce sont parfois des centaines d’hommes qui arrivent à l’ambulance en quelques heures et, à la fin de son service, René, épuisé, s’endort très rapidement, non sans une pensée pour les mourants pour le salut desquels il a prié, dans une salle réservée à tous ceux qui, fauchés en pleine jeunesse, ne reverront pas leur village.
Au début du mois de mars 1916, l’ambulance 210 est sur le départ. Conçue comme une formation « volante » aussi prompte à s’installer qu’à se déplacer, elle suit les mouvements des troupes engagées.
La semaine prochaine, nous retrouverons René et l’effectif de l’ambulance 210 dans les Vosges, d’avril à début juin 1916, puis, à partir du début juillet 1916, au cœur de la bataille de la Somme.

Installation théorique d’une ambulance

Le plan ci-dessus, extrait de "La Presse médicale" du 12 août 1914 [9] serait l’installation idéale ! Mais ne rêvons pas...nous le verrons dans les autres épisodes, la "tente Tortoise" servira très souvent !

Effectif d’une ambulance d’infanterie

Extrait de "Service de santé en campagne" -
Notices mises à jour au 1^er septembre 1917
Éditées par Charles-Lavauzelle (1917)

Le bulletin de souscription du livre de Pierrick Chuto "Auguste, un blanc contre les diables rouges", cléricaux contre laïcs en Cornouaille (1906-1924) se trouve sur le site : http://www.chuto.fr/ Vous pourrez y lire la préface de Thierry Sabot et l’introduction.

Pour lire la suite : " Dans les caves du château" (Bataille de la Somme juillet 1916)