Les carnets de recettes, une source pour l’histoire

Ce sont des recettes transmises de génération en génération, un héritage culinaire que nos mères ont reçu de leurs propres mères. Elles les ont transcrites avec soin, au gré de leurs lectures, ou sur les conseils d’une parente. Certains d’entre nous ont eu le bonheur de conserver ces précieux carnets, tandis que d’autres se sont remémorés des recettes, les intégrant encore aujourd’hui dans leur alimentation : « C’est la recette de grand-mie », ou bien : « Ma mère ne mettait pas de farine dans son clafoutis », etc.

À la suite du décès de ma belle-mère, Fanchette Léon, j’ai découvert le carnet de recettes d’une cousine, Gabrielle Léon, que je n’ai malheureusement pas connu car elle était décédée depuis plusieurs années. Elle a laissé des traces de sa vie à travers sa correspondance, ses albums de famille et son précieux carnet de recettes. En parcourant son carnet, j’ai retrouvé des recettes que ma belle-mère concoctait, et que j’ai eu le plaisir de déguster. Je me souviens encore de ses mots : "C’est une recette de cousine Gabrielle", ou encore : "Le gâteau Féfé, j’ai transcrit la recette de cousine Gabrielle. On le surnommait dans la famille « le gâteau des philosophes », Gabrielle le servait lorsqu’elle recevait la famille et des amis, pour la plupart philosophes. Nous éclations de rire lorsque nous nous imaginions ce gâteau avec sa couche onctueuse de crème de chocolat, garnissant les barbes blanches de ces messieurs si sérieux. C’est ainsi que m’est venu le goût d’évoquer quelques-unes de ces recettes mêlant réalité et imagination autour de la table familiale. J’ai choisi parmi ces recettes celles qui étaient cuisinées pour les repas de famille, les anniversaires et les fêtes. Des souvenirs chaleureux.

Laissons parler les carnets de recettes, faisons revivre des scènes familiales et amicales autour de la table, qu’elles soient imaginées ou réelles. Voilà une source à explorer, car nous faisons tous partie des recettes de famille. Cet article est extrait d’un livre que j’ai rédigé : "Les Femmes en Cuisine". Il s’inspire des carnets de recettes de cousine Gabrielle et de ma grand-mère. J’ai numérisé certaines recettes et imaginé des scènes de repas en m’appuyant sur des faits divers relevés dans les journaux de l’époque (les années vingt). Le récit qui va suivre présente deux recettes de Gabrielle. De quoi mettre en appétit toute personne en quête de son héritage familial.

Extrait du carnet de recettes de Gabrielle Léon.
Source : Archives de la famille Léon.

Cousine Gabrielle nous parle…

La cuisine, c’est l’endroit où je voyage dans mes souvenirs. Assise à la table, je nous revois tous, mon frère et mes parents, dévorant de nos yeux le contenu de nos assiettes, parlant aussi bien des actualités que des nouvelles de la famille. Ma hanche gauche m’élance, fausse note du matin pour me rappeler que je dois m’activer, assez les rêveries. Ce dimanche, nous recevons famille et amis pour le déjeuner. J’ouvre mon carnet de recettes, je mets mes lunettes, j’ai parfois du mal à me relire tellement l’encre est effacée, et mon tablier. Quel plat préparer pour ces esprits éclairés, dégagés de toutes les passions ? Tous philosophes qu’ils sont, ils ne sont pas dépourvus d’un bon appétit ! Une blague lue la veille dans un journal m’a bien fait rire : « J’adore les gens grêlés, il me rappelle les œufs en neige. » Ma décision est prise, ce sera du bœuf en gelée ! Un plat facile à cuisiner, la viande mijote doucement, pas besoin de la surveiller en permanence.

Extrait du carnet de recettes de Gabrielle Léon.
Source : Archives de la famille Léon.

Pendant que la viande cuit, je dispose une belle nappe blanche. J’aime passer mes mains à plat sur le coton, avec mes doigts crochus par l’arthrite, je dessine les contours de nos initiales brodées avec du fil rose : GXL, Gabrielle et Xavier Léon. Nous nous sommes mariés le 5 juillet 1892, j’avais vingt et un ans et Xavier en avait vingt-quatre [1]. J’ai rencontré Xavier lors d’une présentation de nos deux familles par le rabbin Zadoc Kahn à Paris, ami de la famille de Xavier [2]. Tous les deux, nous passions des heures au parc Monceau, appréciant les retours sous la brume les jours de pluie. Marie-Anne [3], notre unique enfant, a mis à rude épreuve notre patience. Nous avons attendu plusieurs années avant qu’elle ne trouve un époux répondant à tous ses critères. C’est lors d’un dîner qu’elle a fait la connaissance de Maurice Feldmann [4]. Bien que le couple soit bien assorti, ils n’ont pas eu d’enfant. Notre lignée s’arrête là !

Gabrielle et Xavier Léon.
Source : Archives de la famille Léon.

Midi et demi, la maison se remplit d’un coup : Ēlie et sa femme Florence, Alain, éternel célibataire, Frédéric et Rose, Léon et Cécile, Lucien et Alice, Henri… une brochette d’amis intimes, membres de la Revue de métaphysique et de morale dirigée par Xavier. La famille est également au rendez-vous, avec Madeleine et Paul et leurs enfants Toinette et Jean-Paul, ainsi que Michel et sa femme Jeanne, une fervente suffragette [5]. Les apéritifs étant terminés, je prends soin de placer certaines personnes autour de la table : Madeleine en face d’Alice, toutes deux ont de quoi discuter, Cécile à l’extrémité de la table près de Jeanne, les deux suffragettes, et bien sûr, Alain au milieu, il adore être au centre du monde. Je dépose le bœuf en gelée avec des pommes dauphines au centre de la table, ces messieurs poursuivent leur discussion, chacun y allant de sa spécialité : Lucien se perd dans un monologue sur les primitifs d’Amérique, mentalités, mythologies, symboles, jusqu’aux âmes primitives. Ses yeux scrutent le bœuf, comme s’il cherchait des arguments dans chaque tranche tremblotante que je dépose avec soin sur les assiettes. Cécile, d’une voix aiguë, élève le ton sur les droits des femmes, tandis que Jeanne enchaîne avec ferveur. Je ne l’ai jamais vue aussi déchaînée, la Jeanne ! Michel s’engage dans le débat en appuyant son épouse. Alain renchérit sur le pacifisme, Frédéric en remet une couche sur les primitifs avec son expérience mystique. Je suis une abeille piégée dans un pot de gelée ! Et là, pouf ! Comme par magie, nous voilà en Inde avec Henri, prêt à nous initier aux subtilités de la mystique hindoue.

Je passe mes doigts sur la nappe blanche en me demandant si la table va se mettre à tourner. L’Inde, les Indiens d’Amérique, les suffragettes en allégresse, je n’en peux plus ! J’élève la voix pour me faire entendre dans ce cafouillis : "Ça ressemble à de la gélatine, ces discussions, ça gigote dans tous les sens comme de la gelée. » Ma remarque déclenche un fou rire général. Madeleine enchaîne avec un clin d’œil, tout en enfonçant sa fourchette dans le bœuf, elle lance sur une note joyeuse : "C’est comme la vie, non ? Pleine de surprises, parfois un peu gélatineuse, mais toujours délicieuse. ». Michel réplique, penchant la tête de côté en contemplant sa portion : "Et si la gelée était comme la réalité, un peu tremblante, difficile à saisir ?" Une question qui provoque des rires autour de la table.

Le dessert, le point crucial du déjeuner. J’apporte le gâteau Féfé, le préféré de la famille et des amis, et je le place bien en vue au centre de la table. Et je deviens le centre de l’attention : tous les regards se posent sur le couteau qui va découper de bonnes portions. Je ne peux pas m’empêcher de les faire languir. Tout en prenant mon temps, je me lance comme si je faisais une dissertation philosophique, après tout, j’en suis capable !

« Partager un gâteau de manière équitable peut être un vrai casse-tête, mais c’est une occasion de démontrer ce que peut être un idéal de société. Il suffit d’appliquer comme règle que celui qui découpe le gâteau se servira en dernier, mais sans être privé d’une part égale à celle des autres. Supposons qu’il y ait des gourmands, non, je voulais dire des gourmets. » Lucien éclate de son rire tonitruant, Xavier s’étouffe dans sa serviette, les enfants Toinette et Jean-Paul se lèvent de leur chaise, prêts à bondir sur le gâteau. Je poursuis : « Je vais diviser le gâteau en autant de parts égales qu’il y a de convives. J’y trouve mon compte en appliquant cette règle de partage, car, sans elle, je pourrais me retrouver avec la part la plus petite. Une autre solution consisterait à donner une part plus importante aux enfants qui raffolent du chocolat, mais cela risque de léser Lucien et Alain, tous connaissent leur penchant pour le gâteau Féfé. Alors, je vais servir des parts équitables. Voilà une belle leçon de partage. » Et tous clament en chœur : « Fé ! Fé ! ».

Depuis ce jour, le gâteau Féfé est devenu légendaire dans la famille Léon. Les enfants lèchent goulûment leurs cuillères. Alain et Lucien les observent du coin de l’œil, ils doivent penser qu’ils en feraient autant, mais leur grand âge leur interdit. Xavier ponctue chaque bouchée : « Ah, ce gâteau, c’est un peu comme une symphonie de bonheur qui chante dans la bouche. » Madeleine enchaîne : "Ah, le gâteau Féfé ! J’en ferai bien, qu’en pensez-vous les enfants ?", et avec un sourire elle s’adresse à moi : « Gabrielle, me donneriez-vous la recette ? »

Extrait du carnet de recettes de Gabrielle Léon.
Source : Archives de la famille Léon.

Malgré la fatigue qui se lit sur mon visage, après avoir passé toute la matinée à préparer le repas, j’ai ma récompense dans le bonheur de partager ce déjeuner en compagnie de ma famille et de mes amis.