La captivité du sergent Charles Thomas (1914-1919) 2^e épisode

Nous étions à cette époque en l’année 1916. Un matin nous fûmes réveillés par toutes les cloches de la ville de Merseburg et toutes les maisons arboraient un drapeau ; nous nous demandions ce que cela signifiait. Nous l’apprîmes peu de temps après et cette nouvelle assombrit tous les Français. C’était l’annonce de la prise du fort de Douaumont, comme disaient les Allemands, pierre angulaire de Verdun qu’ils croyaient déjà en leur possession. Heureusement pour nous, leur vœu ne fut pas exaucé, mais que de tués de chaque côté. Puis les jours passèrent sans que la prise de Verdun fût annoncée, aussi reprîmes-nous espoir puisque l’on dit que l’espoir fait vivre.

Un matin, alors que nous étions dans la cour, nous aperçûmes dans le ciel un long cigare. Sur le moment nous nous demandions ce que cela pouvait-être. Lorsque cet objet inconnu fut plus rapproché, nous fûmes fixés, c’était un ballon dirigeable Zeppelin qui portait le nom de « Maria Luisa ». C’était la première fois que j’en voyais et ce fut du reste la dernière. En France, aux manœuvres de 1912 j’en avais déjà vus, mais pas si gros ni si long que celui-ci.

Un soir j’aperçu quelques chevreuils à moins de cent mètres de nous, ils n’étaient pas farouches car ils n’étaient pas chassés. Il y avait aussi beaucoup de lièvres car la chasse était interdite sauf dérogation ; celle-ci avait lieu une ou deux fois par an. Un jour, dans une battue les chasseurs en avaient tués cent un, mais ceux-ci ne sont pas de la même espèce qu’en France, ils sont plus gros. Nous, pauvres prisonniers aurions bien voulu en manger un peu mais nous n’y fûmes pas invités.

Le matin je m’empressais de me réfugier dans les étables, la température étant très froide dehors. Les Allemands se mettaient des caches-oreilles, ce que je n’avais jamais vu ; moi n’en ayant pas j’ai eu des engelures aux oreilles dont je me ressens encore de temps à autre.
Dans cette ferme qui était assez importante, nous étions trois Français. Mes deux camarades parlaient un peu l’Allemand et pouvaient ainsi s’entretenir avec les civils mais moi j’ignorais cette langue et cela est joliment ennuyeux de ne pouvoir se faire comprendre.
Un matin, alors que nous prenions notre petit déjeuner, il y avait auprès de nous un petit domestique allemand. Il m’a semblé qu’il avait l’air de se moquer de moi, je pris ma tasse de café et la lui lança à la figure. Il n’a rien dit et il a eu raison car j’étais énervé et cela se serait mal terminé.

Je commençais à me fatiguer dans cette ferme, aussi un beau jour je suis resté au lit, quoique dans celui-ci j’étais dévoré par les puces ; je me fis donc porté malade, bien que je ne le sois pas. Lorsque la sentinelle vint s’informer de ce que j’avais, je lui fis comprendre que j’avais mal aux reins. Comme il n’y avait pas de médecin, tout au moins pour nous, il apporta une bouteille d’huile de Ricin. Je ne pouvais pas refuser de la prendre et mis une cuillerée dans la bouche mais sans l’avaler et dès que le gardien fut parti je crachai son huile, mais son goût me resta longtemps dans la bouche.
Je restai couché deux jours, mais je m’y ennuyais, aussi quand la fille du fermier vint me rendre visite, elle me fit comprendre que je n’aurais qu’un petit travail, « klein arbeite ». Je fini par m’y décider. Ce travail consistait à monter dans un pommier pour y cueillir les fruits, ce qui n’était pas trop fatiguant.

Un beau jour nous devions aller aux douches ; moi je n’avais pas envie d’y aller, je restais donc dans ma chambre mais survint un « Feldwebel » (adjudant), qui passait dans les baraques et fut surpris de m’apercevoir. Je lui dis que j’étais malade mais comme je n’étais pas inscrit sur le cahier des consultants, j’écopai de quatre jours de cellule. En entrant dans celle-ci une sentinelle me fouilla ; j’avais mis un peu de chocolat dans mon caleçon mais il fut découvert et confisqué, seul mon couteau que j’avais mis dans la doublure de mon veston échappa à cette fouille.
Dans cette cellule sans lumière, une planche avec des puces servait de lit, puis sur celui-ci un bout de pain et un broc d’eau ; rien d’autre. La cellule à côté de la mienne était occupée par un autre prisonnier. La séparation était en planche et dans celle-ci, un nœud étant enlevé, mon voisin put me passer un peu de chocolat. C’était notre moyen de communication.
Ces quatre jours me parurent un siècle, surtout ce manque de lumière, aussi en sortant de ce lieu j’ai été ébloui par celle du grand jour et n’y voyais plus sur le moment.

A cette période (mai 1918), ma bourse étant à sec et comme je ne voulais pas demander de l’argent à ma femme qui n’en avait guère pour elle, je me décidai à aller travailler quelques temps, pour me refaire, dans une ferme. Comme gradé j’étais payé 0,20 francs alors que les soldats n’en avaient que 0,10.
La ferme où je fus affecté était assez importante. Nous étions quatre Français, un sergent de la Coloniale dont je me rappelle le nom « Trey d’Ousteau », c’était un Méridional, les deux autres étaient du Nord, l’un d’Armentières et l’autre de la Madeleine-Lille et moi. Il y avait aussi 7 Italiens donc des prisonniers.
Mes deux camarades du Nord s’étaient fait passer pour des sous-officiers mais n’étaient que simples soldats. Un jour il fallut faire venir de France des papiers prouvant que nous étions gradés, ce fut pour eux la découverte de leur faux grades. Je ne sais s’ils furent obligés de rembourser leur trop perçu.

Le travail que nous faisions dans cette ferme était assez dur. Nous devions sarcler les céréales ainsi que d’éclaircir les betteraves à sucre qui étaient par touffes et il ne devait en rester qu’une seule. Pour cela il fallait être tout la journée courbés en deux, et si au début cela allait à peu près, au bout d’un certain temps les reins n’en pouvaient plus ; j’essayais bien de mettre à genoux, mais ça n‘allait qu’un temps.
En plus des neuf prisonniers que nous étions, il y avait une cinquantaine de jeunes Allemands et derrière eux se trouvait un gardien muni d’une baguette avec laquelle il les menaçait s’ils ne travaillaient pas bien, mais je ne l’ai pas vu s’en servir ; nous, on ne nous disait rien. Mais mon Dieu !, j’en ai attrapé des courbatures.

Le propriétaire de la ferme était lieutenant mais il était en congé pour s’occuper de son exploitation. Il parlait un peu le Français et aimait bien causer avec moi principalement. Nous discutions sur la valeur des généraux allemands car j’étais assez renseigné et je lui disais que Mackensen était meilleur qu’Hindenburg, quoique cette question ne fût guère de ma compétence. Lors de l’avance allemande en 1918, le propriétaire de la ferme n’eut rien de plus pressé que de nous annoncer qu’ils avaient remporté une grande victoire ; je le savais déjà car nous étions bien informés et peut-être plus que bien des Français de l’intérieur. Cette nouvelle me causait une grande déception mais je ne voulais pas le montrer et lui répliquais que c’était une tactique du maréchal Foch qui commandait les troupes alliées et lui dirait pourquoi. Ce que j’avais prédit se réalisa peu de temps après avec la contre-attaque des Alliés et au tour des Allemands de reculer ; à ce moment ce ne fut pas mon patron qui m’en informa car il resta muet là-dessus.

Le gardien de notre petit commando était un vieux soldat ayant été blessé qui nous surveillait. Le dimanche il ne voulait pas que nous sortions, mais pendant qu’il surveillait d’un côté, moi et mon camarade Trey d’Usteau nous partîmes par une fenêtre, sans but défini. Nous déambulions dans la campagne, quand soudain un paysan nous héla ; nous nous demandions ce qu’il voulait ; ce n’était que pour nous faire visiter sa ferme. Celle-ci était importante car il y avait plusieurs dizaines de charrues et autres instruments aratoires, puis de chevaux, il était heureux de nous montrer tout cela. Il nous fit voir des femmes qui travaillaient, des Ukrainiennes, pour nous c’était des Russes. Elles étaient habillées de couleurs bigarrées un peu comme les Bohémiennes. C’étaient des femmes pas très hautes mais fortes et bien plantées. Les Allemands auraient bien voulu s’accaparer cette province riche de Russie s’ils avaient été victorieux.

Comme notre fermier ou gérant, je ne sais, ne parlait pas le Français, ni nous l’Allemand, il fallait nous faire comprendre par gestes, ce qui n’est guère pratique, aussi notre entrevue se termina là.
Un autre dimanche, nous nous étions entendus avec d’autres Français travaillant dans les environs pour nous réunir dans un café. Dans celui-ci où nous étions rassemblés, des civils allemands jouaient aux cartes, mais nous prisonniers, faisions un tel bruit qu’ils ne pouvaient plus jouer aussi la patronne du café nous mit dans une autre salle particulière où il y avait des fauteuils sur lesquels nous nous pavanions. Je me disais « si nos familles nous voyaient, elles ne se feraient pas tant de bile ».

Lettre du 15 novembre 1918

Après avoir roulé un ou deux jours, je ne rappelle plus au juste, notre train s’arrêta dans une gare, nous ne savions laquelle mais qui s’avéra être celle de la ville de Worms sur le Rhin ; celui-ci à cet endroit étant très large.

Lettre écrite de Worms le 13 janvier 1919

Lorsque nous débarquâmes, personne ne nous attendait pour nous recevoir ; nous poireautions dans la rue sans savoir où aller. Un officier qui se trouvait parmi nous alla voir dans le pays quelqu’un à qui s’adresser ; lorsqu’il revint nous fûmes dirigés sur un ancien hôpital allemand où nous nous installâmes comme nous pûmes ; quant à la nourriture, nous n’avions aucun ravitaillement. C’était un drôle d’accueil. Autour du bâtiment restaient encore quelques feuilles de choux que nous fûmes heureux de trouver. Il en fut ainsi toute la semaine, notre patience était mise à rude épreuve.

Un jour j’appris qu’un train partait dans la direction de Nantes, je n’avais pas été désigné, mais quand je vis dans la cour des prisonniers ou plutôt d’ex partant prendre le train dans cette direction, je me faufilai parmi eux. On nous donna une boite de « singe », c’est-à-dire du bœuf en conserve, plus une boule de pain et hop, en route ! Il y avait, parmi ceux qui restaient à nous regarder partir, un autre camarade de ma commune de St-Michel, il se demandait comment cela se faisait et que lui restait.
Donc me voila parti pour Nantes ; je n’avais pas les yeux assez grands en retrouvant la terre française après plus de quatre années d’exil.

Dans le train qui nous avait conduits de Gardelegen à Worms, nous étions passés, comme je vous l’avais dit, par Francfort ; la voie ferrée dominait la ville et alors que le train était arrêté, des rapatriés jetaient du pain aux enfants qui s’empressaient de le ramasser car la population des villes était à ce moment-là affamée.

Pour en revenir à notre train allant à Nantes, je regardais les stations par où nous passions. Parmi les villes les plus importantes, la première fut Metz, puis Frouard, banlieue de Nancy, Bar le Duc, puis nous rattrapâmes la vallée de la Loire, ensuite Montargis, Tours et arrivâmes enfin à Nantes. Là j’allai dans un bureau où je fus payé, tout au moins je reçu une certaine somme en attendant le complément.
Il me fallait à présent prendre le train pour Luçon, dernière gare. Je n’étais pas seul allant dans cette direction car il y avait deux autres prisonniers rapatriés, l’un de Triaize et l’autre comme moi de St-Michel.

Liste des prisonniers transférés fin 1915
(Source : Centre International de la Croix Rouge)