Comment lire les cahiers de doléances ?

Les cahiers de doléances sont des textes rédigés à la demande du roi, entre janvier et mai 1789, afin de faire connaître au souverain les voeux et les plaintes de ses sujets avant la réunion des Etats généraux.
Chaque ordre rédigeait un cahier par baillage, les députés élus devant ensuite les apporter aux Etats généraux.

Pour lire et comprendre ces cahiers, il importe de :

• connaître le contexte économique et politique, national et local.

• déterminer dans le document ce qui émane spontanément des habitants ou ce qui relève de la propagande révolutionnaire (beaucoup de cahiers ont été rédigés à partir de cahiers de doléances modèles qui influencent les assemblées).

• déterminer la composition sociale de l’assemblée qui l’a rédigé.

• déterminer la fonction et l’influence du rédacteur et/ou du président de séance (c’est souvent un membre de la bourgeoisie locale qui rédige au final le texte).

• vérifier, à l’aide d’autres sources, le bien fondé des plaintes exprimées.

Véritable "sondages d’opinion", les cahiers de doléances sont donc de précieux témoignages sur une époque. Ils sont aussi les révélateurs des problèmes quotidiens des Français, d’un état d’esprit et d’une société en cours de mutation.

Les cahiers de doléances sont conservés dans la série C des archives départementales. Ils sont parfois complétés par le procès-verbal de l’assemblée électorale : source complémentaire pour le généalogiste, ce document indique les noms des participants de l’assemblée.