À Verdun (fin mai au 22 juin 1916) (6^e épisode)

Relève de la 129^e DI : une incertitude entretenue !

Fin mai 1916, un nouvel ordre d’opérations entraîne le retrait du front de la 129^e Division et son acheminement vers Verdun.. Toutefois la logistique compliquée des relèves sur Verdun impose un délai d’environ trois semaines durant lequel on laisse les troupes dans l’incertitude sur leur destination finale afin de ne pas entamer inutilement leur moral.

Le bruit d’une affectation à Verdun court bien sûr parmi la troupe mais il est mêlé à d’autres hypothèses moins alarmantes à l’époque, comme la Somme.

Dans cette expectative volontairement entretenue le moral reste bon au 114^e.

« De Bratte à Frouard » De Bratte à Frouard 23 mai 1916 Photo prise par Auguste Férole le 23 mai 1916 alors que son Bataillon de Chasseurs Alpins, le 114e B.C.A, est stationné sur la route pour la pause en se rendant à Verdun. « Une halte, un coup de vin trempé de pluie, le temps de s’étrangler avec un morceau de « boule » » dure et on repartait, songeant à la halte suivante, à un endroit sec, à une heure de vrai sommeil. Peu après C*, nous commençâmes à rencontrer des émigrants. Les choses en furent grandement compliquées, et le spectacle y gagna certaines ressemblances odieuses avec les scènes du début de la guerre, les scènes de la grande retraite. Longeant le bord des routes, les chemins vicinaux, les pistes à travers champs, ils fuyaient la région de Verdun, évacuée par ordre. Ils poussaient des rosses misérables, engageaient jusqu’aux moyeux, dans les ornières, des voitures précaires où l’on voyait des matelas, des édredons, ce qu’il faut pour le dormir et le manger et, aussi, une cage où des oiseaux pépiaient. De village en village ils cherchaient un gîte introuvable, mais ne se plaignaient pas, disant seulement : « Vous allez à Verdun ? Nous, nous venons de X**, On nous a forcés à partir. On a bien du mal à trouver où s’installer » Des femmes passèrent. Deux d’entre elles traînaient une petite voiture d’enfant dans laquelle le bébé dormait, Il y en avait une toute jeune et une âgée. Elles portaient de petits souliers de ville et, à chaque pas, enfonçaient, comme nous, dans la fange, parfois jusqu’à mi-jambe. Tout le jour, nous croisâmes de tels cortèges. Je ne me souviens pas d’avoir vu pleurer une seule de ces femmes ; elles paraissaient effarées et terriblement lasses » Extrait de « À Verdun » (1917) par Georges Duhamel dans « Vie des Martyrs »

de Bratte à Frouard...Rires devant l’objectif

Le trajet suivi par la brigade pour rejoindre Verdun est le suivant :

• 24 et 25 mai Frouard.
• 26 mai Vandoeuvre.
• 1^er juin Maizière,Viterne, Marthemont, Thelod.
• 2 juin Quevilloncourt, Ogneville, Forcelle-Saint Gorgon.
• 3 juin Gerbecourt, Haplemont, Ormes et Ville-sur-Madon.

"... Autour du vaste lavoir, c’est une ruée de chasseurs bleu sombre et de biffins bleu clair qui viennent de combattre ensemble, fraternellement, et qui semblent prêts à en venir aux mains pour gagner un rang et se rapprocher de la belle eau courante.../... La bataille, c’est, pour le moment, de l’histoire ancienne puisqu’ils en sont revenus. Après tant de nuits rigoureuses, la chemise ouverte les bras nus, ils se laissent réchauffer la peau par le soleil printanier. Sans doute le canon continue de gronder...mais personne n’y prend garde : il y a de l’eau pour boire et pour se débarbouiller. Viterne La toilette au lavoir 1er juin 1916 Imaginez-vous ce que peut être la vue de l’eau -et d’une eau courante ! -, pour ces gars qui, depuis dix jours, n’ont pu se laver ni rafraîchir leurs lèvres avec abondance ? Ils savourent à l’avance son froid baiser salubre, et ceux qui ont plongé tout entière en elle leur face poussiéreuse, pleine encore de l’éclat du combat et aussi de sa misère, la retirent toute ruisselante avec un gros rire de volupté. C’est leur fatigue qui coule. Les traits tirés, plombés, douloureux, en quelques instants rajeunissent. Chacun voudrait bien prolonger les ablutions, mais pense au voisin qui attend son tour, et de lui-même il s’efface pour donner sa place au suivant. Plus tard, on pourra revenir. À l’écart, l’un ou l’autre, sur un rebord de fenêtre, sur une caisse, installe en un clin d’oeil une glace, sort une savonnette et s’apprête à se raser. Le coiffeur d’une compagnie besogne déjà avec une rapidité d’escamoteur, et les clients, sagement, prennent la file. Pourquoi diable, à l’intérieur, les appelle-t-on les poilus ? Ici, le mot ne plaît à personne. On est poilu quand on ne peut pas être autrement, dans les mauvais jours, les jours cruels et tragiques, qui deviennent ensuite les grands jours. Mais, dès la relève, on ne demande qu’à reprendre sa bonne figure habituelle, nullement terrible, nullement hirsute". Henry Bordeaux «  Le fort de Vaux 1916 ».

Viterne 1^er juin 1916 la fanfare du 114^e

6 et 7 Juin : L’embarquement des 1200 hommes du bataillon par voie ferrée se fait à Vézelise et le débarquement à Nançois et Ligny-en-Barrois, villes qui, personne ne l’ignore au 114^e, constituent les points de débarquement des troupes vers Verdun.

Le moral s’effondre

7/8/9 Juin : A Ligny-en-Barrois donc, plus aucun doute ne subsiste désormais dans l’esprit des chasseurs : Verdun est bien leur prochaine étape !

Aussi, après 3 jours d’exercice intensif où l’on n’a pas vraiment le temps de penser, les huit jours suivants vont-ils voir le moral des chasseurs s’altérer au fur et à mesure de leur lente et désormais certaine montée vers Verdun, ponctuée par des exercices.

10-06-1916 : Sous une pluie battante, on cantonne à Nançois le Petit.

11-06-1916 : On passe la nuit de la Pentecôte à Condé-Génicourt où le paysage campagnard a encore son aspect normal et paisible de temps de paix. Il pleut et il fait froid.

12-06-1916 : À Chaumont sur Aire où l’on découvre le village à moitié dévasté et les champs ravagés par le passage des véhicules et des troupes, le décor change brusquement : la guerre, par cette période de pluies, a transformé le pays en un vaste cloaque qui n’a plus rien de campagnard.

Les seules ressources de ce cantonnement sont des granges immenses, glaciales et sales, propices aux idées noires qu’on ressasse en espérant trouver un sommeil qui, de toute façon sera troublé par des va-et-vient continuels.

On passe le 13 à attendre sous la pluie et dans la boue les moyens de transport sur Verdun.

14-06-1916 : Le transport de Chaumont à Souhesmes à 12km au SO de Verdun se fait par camions sous des averses qui détrempent le sol et créent la pagaille à l’arrivée dans ce cantonnement déjà passablement surpeuplé.

15-06-1916 : Le matin du 15, le retour du beau temps après les orages a rendu la marche moins pénible jusqu’à Bois-la-Ville, près de Verdun, où l’on bivouaque près d’une gare de ravitaillement, dans un vallon boisé, défilé de l’artillerie ennemie.

On y apprend que la 258^e brigade est affectée, au sud de Douaumont, dans le secteur du fort de Thiaumont, que l’état-major de la brigade doit reconnaître le lendemain et où elle relèvera le 65^e RI.

Les dispositions prises par l’état-major sont les suivantes :

Au PC 119 sera établi le PC du 121^e BCA qui occupera les 1^res lignes avec le 297^e RI.

Au réduit de Quatre-Cheminées il est prévu d’installer le PC de la 258^e Brigade et le PC du 297^e RI.

Au PC M4 du Bois des Vignes se trouvera le PC du 114^e.

L’état-major de la 129^e DI restera à Souhesmes à 15km à l’arrière.

Le Ravin des Vignes constituera la frontière entre les 129^e et 130^e divisions.

Les troupes qui descendent du front, bivouaquent autour de la gare en attendant leur embarquement, et offrent le pitoyable spectacle d’hommes sombres et silencieux, rompus de fatigue et couverts de boue.

Bien visibles depuis Bois-la-Ville, dans la clarté de cette belle soirée de printemps, les hauteurs dont ils descendent sont constellées par les minuscules gerbes de lumières des obus et les panaches blancs qui les suivent.

Quelque part là-haut, mais on ne sait pas trop où – aucune carte n’a été fournie - se battent et meurent ceux qu’on va relever dans quelques jours…

À 21 heures la 257^e brigade, qui était arrivée à Verdun l’avant-veille, monte vers le ravin du Bras.

Dans la citadelle

16-06-1916 : Après une nuit de bivouac à Bois-la-Ville, au milieu du bruit lointain mais menaçant, et s’enflant parfois, des échanges d’artillerie, le 114^e gagne Verdun par un temps superbe et stationne à l’intérieur de la citadelle.

Les troupes logent dans une casemate donnant sur une cour arrosée directement par une pièce ennemie lourde à grande vitesse dont les obus arrivent sans aucun sifflement annonciateur.

Aussi est-il sévèrement recommandé aux chasseurs de s’enfermer dans les casemates où, dès le 1^er jour, le désœuvrement entame sérieusement le moral des hommes : à l’intérieur de la citadelle les bruits les plus alarmants et, malheureusement souvent les plus fondés, circulent et ne font que rendre plus suspects les soins extrêmes mis par le commandement à relever le moral des poilus.

D’autant plus que malgré les précautions prises, plusieurs chasseurs, dont le chasseur Aubry, sont tués ou blessés et que les nouvelles du 106^e BCP, monté en ligne dès le 16 avec la 257^e Brigade, sont mauvaises.

17-06-1916 : Le 17 au soir on voit redescendre les blessés du 106^e , silencieux et abattus, parmi lesquels de bons copains…On apprend par bribes de conversations que 350 à 400 d’entre eux ont été mis hors de combat lors de l’attaque du matin : là-haut les tirs d’artillerie ne cessent pas, les dépôts de munitions sautent les uns après les autres : de quoi devenir fou au milieu de cadavres infestés d’énormes mouches.

Au 114^e les esprits ne peuvent s’arracher à toutes ces nouvelles lugubres. Puis, dimanche 18, c’est au tour du capitaine Boutter de la 1^re compagnie d’être mortellement blessé par un obus à la sortie des casemates : le moral tombe alors tellement bas que, le lendemain, près de la moitié de l’effectif se présente à la visite médicale !

Aussi, dès le 18, le commandant Desoffy n’hésite-t‘il pas, malgré les consignes, à profiter du beau temps pour faire manœuvrer le bataillon par roulement sur un terrain abrité dans les vallons entre Glorieux et le Fort du Regret.

Il espère ainsi enrayer la grave grise morale que traversent ses hommes. Malgré les dangers encourus à chaque aller et retour, en colonne par un, d’abord dans le boyau du Fort du Regret, puis aux traversées de routes, malgré également les risques de repérage aérien, malgré les critiques des unités de territoriaux occupées à des travaux sur le parcours, l’idée se révèle bonne pour le moral des chasseurs.

Pendant les périodes de repos les officiers du 114^e, qui se rendent par petits groupes dans la ville en ruines et évacuée par ses habitants, découvrent un paysage de désolation. Ces sorties s’effectuent avec précaution car il arrive que des obus s’abattent au hasard sur la ville.

Dans les photos d’Auguste Férole existe celle ci : Verdun 21 juin 1916 rue X Intitulée "Verdun 21 juin 16 Rue X", on remarquera l’enseigne du magasin faisant l’angle de la rue à droite du cliché "Bicyclette Ménage Chauffage", les deux fenêtres au dessus (dont une avec une tenture publicitaire ?) et le lampadaire accroché au coin de la maison. Ce sont ces indices qui m’ont permis, après une recherche sur différents sites de cartes postales anciennes, de retrouver le nom de cette rue : Rue du Saint Esprit à Verdun L’enseigne est bien la même, la tenture et le lampadaire sont toujours là... et les ruines aussi !

Auguste dans une rue de Verdun 21 juin 1916

Là-haut, pour le 106^e et le 359^e, le marmitage continue dans une ambiance indescriptible où la pagaille, les gaz, le manque de ravitaillement au milieu des impacts de 210, l’impossibilité de sortir de son trou, les difficultés de repérage, tout concourt à rendre la vie infernale.

Puis, à partir du 20 le temps tourne à la chaleur et les difficultés ne font que croître.

Dès le matin du 21 les préparatifs pour la montée en ligne de la 258^e Brigade sont menés activement mais, pour des raisons de discrétion les opérations de relève devront être menées de nuit. Elles commencent par la 1^re et la 2^e compagnies du 114^e qui quittent la citadelle à la suite du 121^e BCP.

Une montée en ligne éprouvante vers Thiaumont

Nuit du 21 au 22 :

Après une marche lente et pénible, coupée fréquemment par les ravitaillements d’artillerie et par de violents bombardements toxiques, ces 2 compagnies du 114^e prennent place sur la « ligne intermédiaire » de part et d’autre du réduit enterré de Quatre-Cheminées où doit s’établir le PC de la brigade et où se trouvent encore le général de Teyssieres et l’état-major du 65^e RI, soit 20 officiers dont 4 commandants de brigade, qui attendent leur relève par la 129^e Division.

Les chasseurs y trouvent les communications téléphoniques coupées par suite des bombardements de la journée.

De son côté, le 121^e BCP monte en 1^re ligne, en avant du fort de Thiaumont, par le Bois des Vignes et Quatre-Cheminées. Chaque homme a reçu 2 grenades et 4 jours de vivres.

Le bataillon arrive sur site entre 22h et 1h du matin après 5 heures d’une marche harassante, au milieu d’une épaisse nappe de gaz et d’incessants bombardements.

Les 2^e et 3^e compagnies du 121^e occupent la droite du bataillon sur une 1^re ligne qui, sans doute considérée comme provisoire dans l’espoir de la reprise de Douaumont, est mal définie, mal retranchée et constituée essentiellement de simples trous d’obus n’offrant qu’une maigre protection face aux opérations adverses.

De plus, l’éloignement relatif des premières tranchées allemandes, situées à plus de 500m des nôtres, expose cette ligne de défense à des tirs massifs de l’artillerie lourde allemande, qui peut ainsi arroser ces positions précaires sans crainte de toucher les siennes.

À gauche prennent place les 4^e et 6^e compagnies du 121^e, avec de chaque côté, une compagnie de mitrailleuses. La 1^re et la 5^e compagnies sont restées plus bas en réserve.

À droite du 121^e la liaison vers Fleury se fait avec les 39^e et 239^e RI (130^e Division) qui, depuis le 12 Juin ont subi de grosses pertes quotidiennes en défendant la crête de Fleury et les ravins qui la bordent au nord.

À 21h30, après le violent pilonnage du début d’après-midi, une pluie de petits calibres s’était abattue dans la soirée sur toute la zone. On avait d’abord remarqué que les obus sifflaient mais n’éclataient pas : on allait vite découvrir qu’il s’agissait de gaz toxiques d’une nouvelle génération, particulièrement pénétrants, en particulier lors des mouvements.

À 23h15 à la suite de ces marmitages, une telle quantité de ce gaz s’est accumulée dans les ravins que tout mouvement de troupe y est devenu pratiquement impossible.

Par suite, de nombreux combattants, gazés, devraient être évacués et les officiers, obligés de se déplacer sans cesse et rapidement, ont le plus grand mal à rallier leurs hommes sans courir le risque de graves intoxications.

La suite des opérations va révéler rapidement la terrible propension des gaz à s’insinuer à la jointure des masques lors de mouvements accélérés du corps.

Les combattants, obligés de courir ou d’effectuer des efforts soutenus, vont être particulièrement exposés durant les jours suivants car toute la zone va être constamment arrosée et la nappe toxique plus dense que l’air ambiant va empoisonner en particulier les ravins, justement très utilisés pour les ravitaillements et les liaisons.

Comble de malchance, pas un brin d’air durant ces quelques jours ne viendra faciliter la dispersion du nuage toxique !

Nuit du 22 au 23 :

Le 22, dans la vallée, à la fin d’une journée orageuse et très chaude, après avoir traversé la banlieue dévastée de Verdun, le reste du 114^e franchit à son tour, au pas de course et section par section, le pont de Thierville sur la Meuse, cible habituelle de l’artillerie ennemie.

La nuit commence à tomber tandis qu’on longe la rive droite du canal de la Meuse. Des explosions violentes et à répétitions, qui font à chaque fois craindre le pire, obligent à s’arrêter souvent.

Enfin, à la hauteur du Pied Gravier, sous la butte de Froideterre, un chemin quitte le canal pour rejoindre la route de Bras (D 964). Là, on charge le matériel à dos d’homme dans une nuit désormais noire.

Très vite, après une 1^re alerte, les nappes de gaz obligent à mettre les masques. Les tirs ennemis et les convois de ravitaillement coupent maintenant périodiquement la colonne qui, à chaque fois doit s’arrêter, au milieu des bousculades et des interjections pour se reconstituer ensuite péniblement dans l’obscurité.

Les arrêts se succèdent, souvent interminables, pour laisser passer les convois de ravitaillement, évidemment prioritaires.

Minuit : Dans le ravin du Bois Gravier, qu’ils viennent d’atteindre, les chasseurs entendent le bruit d’une violente canonnade qui arrose les hauteurs de Thiaumont et de Souville.

La chaleur, étouffante sous les masques, et les gaz qui piquent les yeux, s’ajoutent à la charge très lourde qu’ils portent depuis qu’ils ont quitté le canal et qui scie les épaules. De toute part on demande une pause, qu’il est impensable d’accorder dans cette obscurité, cette pagaille et cet environnement toxique.

Pour échapper à l’encombrement indescriptible du ravin, le Cdt Desoffy décide, un peu à l’aveuglette car son guide est totalement perdu, de diriger sa colonne vers la gauche, sur les hauteurs du Bois Gravier où, heureusement, l’intensité de la nappe toxique diminue au fur et à mesure de la montée.

Plus haut on peut enfin s’orienter, et ce sont des chasseurs épuisés qui vont rejoindre enfin l’emplacement de réserve qui leur est fixé, le Bois des Vignes, en contrebas de l’ouvrage de Froideterre.

Pendant ce temps, à gauche les autres unités du 297^e RI, qui devaient relever le 65^e RI dans la nuit, ont progressé plus à l’ouest à travers le secteur tenu par la 257^e brigade.

Mais, de 22h30 à 23h la violence du bombardement toxique a interrompu la relève obligeant plusieurs compagnies du 65^e à rester en place tandis que leurs remplaçantes du 297^e sont contraintes de s’arrêter à gauche, dans les lignes du 359^e RI (27^e brigade).

Vers minuit, sur le secteur du 121^e, un pilonnage allemand, intense frappant mais heureusement trop loin, s’est abattu légèrement en arrière du bataillon, sans faire de pertes notables.

Des patrouilles allemandes qui tâtent le terrain ont été repoussées à la grenade.

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