Un trésor dans le grenier

Histoire de la découverte

En construisant l’arbre de ma généalogie côté maternel (Gauducheau de Saint-Martin-des-Noyers en Vendée), je me suis mis à la recherche de documents photographiques dans les cartons familiaux. Ma mère (85 ans) me dit alors que son père, qu’elle n’a pas connu, était photographe amateur et que sa mère avait conservé son matériel au village de la Couaire à Saint-Martin-des-Noyers.
Commença alors un jeu de piste qui se termina dans le grenier de mon cousin Hervé, là où son défunt père (mon oncle) avait entreposé ce qu’il restait de la demeure familiale de la Couaire avant de la louer.
Dormaient là, depuis un siècle, 37 boites de plaques photographiques fermées hermétiquement et 187 plaques de verre en vrac dans un carton.

Qui était mon grand-père ?

Auguste Gauducheau est né le 24 novembre 1890 au village de la Couaire de Saint-Martin-des-Noyers (commune rurale au centre de la Vendée). Ses parents et grand-parents étaient propriétaires de leur maison et vivaient en cultivant « l’ouche » adjacente à leur habitation. Pour percevoir des revenus, ils avaient des métiers à tisser et vendaient leur production en faisant des « tournées » dans les villages alentour.
Auguste perdit son père alors qu’il n’avait que 12 ans et reprit à son compte l’activité de tissage. Le recensement de 1906 le qualifie de « patron », il avait alors 16 ans.
Auguste se passionna très tôt pour les techniques nouvelles qui arrivaient en ce début de XX^e siècle : électricité, automobile, photographie…
En 1911, il n’a que 21 ans, il fait l’acquisition d’un appareil photographique et du matériel pour développer ses épreuves.
Il profite alors de ses « tournées » pour photographier ses contemporains, soit dans leur vie de tous les jours, soit habillés « en dimanche » pour l’occasion.
En 1914, bien que sa classe soit concernée, il ne part pas à la guerre car il a été réformé lors du conseil de révision de 1910 en raison d’une « faiblesse au poumon ». Il en profite pour photographier les familles des soldats mobilisés. Celles-ci enverront les clichés à leur père, frère, ami au front sous forme de cartes postales afin de franchir plus facilement les barrières de la censure militaire.
En mars 1917, les réservistes jusqu’à 50 ans et les exemptés sont mobilisés. Auguste se retrouve chauffeur. Il sera démobilisé en juin 1919.
Il reprend alors son activité de tissage, et continue parallèlement son activité de photographie jusqu’en 1921. A partir de ce moment, il se consacre principalement à sa profession initiale en mécanisant le tissage.
En 1925, il rencontre ma grand-mère Marie-Louise Merland de Saint-Hilaire-Le-Vouhis (Vendée) et l’épouse en 1926. Naitront de cette union, en 1927, Auguste fils et en 1932, ma mère Irène.
La « faiblesse au poumon » pour laquelle il avait été exempté du service militaire en 1910 était bien réelle, la tuberculose l’emporte en 1934 à la veille des deux ans de ma mère.

La photographie dans les campagnes au début du XX^e siècle

L’invention de la photographie date du début du XIX^e siècle (Niépce vers 1825). Tout au long de ce siècle la technique va évoluer progressivement, notamment en raccourcissant le temps de pose qui était de plusieurs heures au départ, du traitement chimique du développement et de la fixation des images.
Dans les grandes villes, des échoppes de photographes ont fleuri à partir de 1850-1860. Ce n’est qu’à compter de la toute fin du XIX^e siècle qu’elles sont arrivées dans les gros bourgs. Il fallait alors prendre rendez-vous, poser longuement plusieurs fois, revenir pour choisir l’épreuve désirée et se faire livrer la photographie définitive. Tout cela était long, coûteux, et, il faut bien le dire, pas toujours très fidèle si le sujet avait demandé à être retouché après le tirage sur papier.
L’épreuve était impressionnée en négatif sur une plaque de verre à l’aide d’appareils photographiques dont le maniement réclamait un certain savoir-faire. Bien sûr tout était manuel : réglage de la netteté par mesure de la distance du sujet à l’aide d’un mètre de couturière, ouverture de diaphragme et vitesse d’obturation en fonction de l’instinct du photographe.
Auguste, à l’instar des premiers reporters qui sillonnaient le monde, transportait son matériel de prise de vue directement chez l’habitant, dans les cours de ferme ou les ateliers des artisans.
Il a permis à des gens qui n’auraient jamais franchi le seuil d’un photographe d’être fixés sur plaque de verre. On peut supposer que, notamment pour les personnes âgées, ce fut la seule photographie de leur vie.

Que représentent les photographies ?

Comme je l’ai décrit plus haut, Auguste profitait de ses « tournées » pour photographier ses contemporains.
On y retrouve beaucoup de portraits, de sujets seuls ou en famille, des artisans (sabotiers, forgerons, couvreurs, agriculteurs…) dans l’exercice de leur métier. On trouve aussi quelques noces et fêtes de village ainsi que certaines scènes de la vie de tous les jours.
Je n’ai malheureusement pas trouvé de photos de ma famille, ou très peu. J’ai du mal à imaginer que Auguste, qui photographiait les mariages de son entourage, n’ait pris aucun cliché de celui de sa sœur en 1913. De même, je n’ai retrouvé aucune photographie de ma grand-mère dont il était fou amoureux (si on se réfère à leur correspondance) et de son atelier de tissage à la pointe du progrès dont il était si fier. Il est fort probable que les photographies de famille aient été mise à part et malencontreusement détruites lors du siècle passé.
J’ai restauré 419 photographies issues des plaques de verre qui étaient dans les boites et il me reste à traiter le carton de plaques « en vrac », dont la rénovation s’avère beaucoup plus fastidieuse.

Traitement des clichés

J’ai eu beaucoup de chance que les plaques de verre aient traversé le siècle sans trop de dommages.
Toutefois, leur état de conservation est assez inégal et un important travail de restauration s’est imposé.
Pour scanner des plaques de verre qui font 13x18 cm, j’ai dû faire l’acquisition d’un scanner qui accepte les négatifs de grande dimension.
Plusieurs étapes ensuite pour la rénovation :

• Pour le scan en lui-même, j’ai choisi une résolution de 1600 DPI qui m’a semblé être un bon compromis entre la précision et la vitesse de scan. En ce qui concerne le cadrage, j’ai essayé au maximum de respecter celui de l’artiste. Cependant, dans certains cas, j’ai dû « resserrer » car il m’était impossible de traiter l’intégralité du cliché (plaque cassée ou sévèrement altérée).

• Ensuite après l’inversion en positif, il a fallu donner du dynamisme à la photo. Celle-ci était généralement grisâtre et peu contrastée. Un passage dans un logiciel de traitement d’image avec des filtres personnalisés en est venu à bout. Le but n’étant pas d’embellir la photo, mais d’essayer d’être le plus proche possible de ce qu’elle était à la sortie du bain de développement.

• Le plus gros travail a été ensuite la rénovation. Même les clichés qui semblaient les mieux conservés était parsemés de taches noires et blanches, œuvres du passage du temps sur la gélatine et de l’humidité qui a parfois réussi à s’infiltrer. Pour ceux que cela intéresse, j’ai fait plusieurs tutoriaux de rénovation que j’ai mis sur mon site.

• Tout cela prend énormément de temps. Il m’a fallu entre une et douze heures de rénovation par plaque de verre. Et j’en ai traité 419 pour l’instant.

Intérêt pour la généalogie

Avec les trois autres petits-enfants d’Auguste, nous nous sommes posés la question : que faire de ce trésor patrimonial ? En constituer un album qui serait restreint au cercle familial, oui, mais comme je l’ai indiqué plus haut, il n’y a pratiquement pas de photos de notre famille, mais de gens inconnus.
J’ai alors décidé de profiter de ma passion pour l’informatique, pour créer un site ouvert à tout le monde, où chacun pourra essayer d’identifier les siens et laisser des commentaires sur chaque cliché. J’y ai également ajouté quelques repères historiques et une page sur l’aspect technique de la rénovation.
Ainsi, tous les généalogistes pourront voir à quoi ressemblaient leurs aïeux, et pour les photos de famille reconstituer des fratries, avec parfois quelques surprises…
Ma démarche est totalement désintéressée, je ne cherche pas à faire de l’argent avec le travail de mon grand-père. Mais je ne désire pas non plus retrouver sur Internet des reproductions en cartes postales, posters… à partir du travail de mon aïeul et (un peu) du mien effectués par des gens peu scrupuleux. C’est pourquoi j’ai sécurisé mon site et déposé les photographies en copyright.
Les autres généalogistes non concernés par Saint-Martin-des-Noyers pourront aussi voir comment étaient habillés, coiffés, chaussés les habitants d’une commune rurale de Vendée au début du XX^e siècle.
Et les amateurs d’art pourront contempler certaines photographies, qui, de par leur composition, l’étude de la lumière et la maîtrise des ombres, sont à elles seules de véritables œuvres d’art.

Conclusion

J’ai passé une année complète à redonner vie au travail de mon grand-père. Les commentaires sur les photographies commencent à arriver sur le site pour mon plus grand bonheur. Certains y ont découvert leur grands-parents lorsqu’ils étaient enfants, des lieux familiers ou tout simplement admiré l’insouciance de la vie rurale avant la Grande Guerre.

• Mon site : https://photoguste.com