La guerre à coups d’hommes

Résumé : Après avoir éprouvé la joie et la fierté de libérer les premiers villages de la Lorraine annexée depuis 44 ans, la 2^e armée avait cru prendre l’ascendant sur un adversaire qui feignait de battre en retraite pour mieux l’attirer vers un terrain qu’il avait choisi, repéré et diaboliquement fortifié…

À l’occasion du centenaire de la Première Guerre mondiale, Patrick-Charles Renaud nous fait revivre, grâce aux écrits souvent inédits laissés par des soldats français ayant combattu dans le Nord-est à cette époque, les premières semaines de combats où, après avoir subi d’entrée une défaite, nos soldats se sont ressaisis pour engager une lutte âpre et coûteuse en vies humaines qui leur a permis de remporter une première victoire. Leur plume, tour à tour trempée dans les larmes, le sang et l’acide de la colère, est chargée d’une émotion sans égale. Des charges à la baïonnette parfois insensées et souvent meurtrières aux hésitations et à l’incompétence de certains chefs, c’est sans aucune censure que sont livrées les réflexions pertinentes des participants, comme celle du caporal Lercher qui résume bien ce début de guerre : "Nous sommes dans une bataille. Dieu quelle boucherie !"

L’auteur : Patrick-Charles Renaud, passionné d’histoire contemporaine, signe ici son quatorzième livre. La qualité et le sérieux de ses écrits ont été récompensés par le Prix Raymond Poincaré, reçu au sénat en 2004. Pour ce livre consacré au début de la Grande Guerre, il a consulté de nombreuses archives, parcouru les champs de bataille de sa terre natale (Lorraine), recherché et rencontré les familles des soldats français qui s’y sont battus afin d’exhumer leurs écrits précieusement conservés durant près d’un siècle.

Un avis : Lorsqu’on parle de la Grande Guerre, pour les « non initiés » cela évoque de suite Verdun, tristement célèbre, ou le Chemin des Dames, voire la Somme.

Les premières semaines du conflit, entre la mobilisation d’août 1914 et la « fameuse » Bataille de la Marne, sont bien tombées dans l’oubli.
Pourtant, l’offensive de Lorraine menée par les troupes de la II^e Armée a fait de nombreuses victimes parmi nos soldats.

C’est tout l’intérêt du livre de Patrick-Charles Renaud de nous le rappeler.
Il fait revivre ces furieux combats, par la voix même des combattants : des "biffins", des artilleurs, des soldats du Génie, des brancardiers nous parlent de leurs peurs et de leurs angoisses, des fatigues et privations endurées ; mais aussi de leurs doutes et parfois de leurs révoltes devant les ordres souvent contradictoires du commandement. Nos Poilus ont bien mérité d’être ainsi remis à l’honneur.

Appuyé sur de nombreux témoignages, ce travail de recherche donne un ouvrage copieux, mais très lisible car bien écrit et bien découpé.
 
Manque, selon moi, à ce livre très vivant, quelques cartes pour situer les lieux et une liste des grandes unités engagées (au moins la composition de la II^e armée de Castelnau).

Toujours est-il que grâce à sa lecture, j’ai encore mieux compris le quotidien des nombreux soldats de 1914 « ressuscités » dans notre rubrique « Nos Poilus » (Michel Guironnet, mars 2014).

• L’ouvrage sur le site de l’éditeur...