Une aventure généalogique : de la Suisse à Montbéliard et au Mississippi

(Jean) Pierre SIGMOND est né vers 1783 à Bienne, dans le canton de Berne en Suisse où il est cordonnier. Il épouse, avant 1810, à Bienne, Suzanne Catherine BISCHOFF qui est née vers 1785, également à Bienne. Nous n’avons pas réussi à retrouver leurs traces à Bienne. Ils viennent s’installer à Montbéliard à une date indéterminée après 1811.

L’enquête a démarré avec la mention dans un ouvrage sur une famille apparentée de Montbéliard de « Pierre Sigmond présumé en Amérique depuis plusieurs années », d’où l’envie d’approfondir cette histoire de cousins d’Amérique !

Le plus simple était de commencer par les actes d’état-civil de Montbéliard puisqu’ils sont accessibles en ligne :

• Dans l’acte du premier mariage de son fils Louis, en 1840 à Montbéliard, avec Catherine Eléonore ZURCHER, l’époux doit se passer du consentement du père qui est dit de domicile inconnu. La mère, Catherine Suzanne BISCHOFF, domiciliée à Montbéliard, est, elle, présente et consentante. Les quatre témoins et la mère affirment "par serment qu’ils ignorent le lieu du domicile du père et s’il est encore existant".

• Rapidement veuf, Louis se remarie en 1846 avec Catherine Joséphine GREY, toujours avec l’impossibilité de produire le consentement du père "qui est absent depuis nombre d’années et habite l’Amérique, on ignore dans quelle partie", la mère elle, demeure toujours à Montbéliard, elle est encore présente et consentante.

• La mère, Catherine BISCHOFF, décède en 1848 à Montbéliard, chez son fils Louis, à l’âge de 63 ans (elle est donc née vers 1785). L’acte de décès précise qu’elle est l’épouse de "Pierre SIGMOND, demeurant actuellement à Natchez (Etats-Unis d’Amérique)".

L’indication était donc exacte et Pierre SIGMOND a effectivement émigré aux Etats-Unis et on sait maintenant qu’il est installé à Natchez.

La famille Sigmond à Natchez, Mississipi

Natchez vers 1850

Natchez est une ville du Comté d’Adams dans l’état du Mississipi, au bord du fleuve, sur la frontière avec la Louisiane. C’est une des plus anciennes villes du Sud, sa prospérité date du début du XIX^e et repose sur le commerce fluvial par le Mississipi, la culture du coton, et son corolaire, un très actif et très lucratif marché aux esclaves. On dit qu’avant la Guerre Civile, Natchez comptait le plus grand nombre de millionnaires de toutes les villes des Etats-Unis !

On a accès en ligne à un certain nombre de documents, en particulier les recensements du Mississipi. On ne trouve pas de traces avant le recensement de Natchez de 1830 qui mentionne la famille de Peter SIGMOND comprenant deux adultes et un enfant.

En 1840, le recensement fédéral donne à Natchez un B. SEGMOND, son épouse, 2 garçons et 3 filles (on ne retrouve par la suite que 2 filles sans que l’on ait entre temps mention d’un décès, on ne sait donc qui est cette enfant présente au domicile à cette date).

On a encore en 1841 à Natchez, ce B. SIGMOND, avec les 7 personnes dans le foyer : 3 adultes et 4 enfants, la fille ainée étant maintenant considérée comme adulte. Ce B à la place du P, ou Segmond à la place de Sigmond, ne nous étonne pas vraiment, les variations de graphie sont fréquentes. Ces recensements sont faits sur des déclarations orales de personnes souvent illettrées et retranscrites, à sa manière, par un enquêteur qui n’est pas familiarisé avec les noms et prénoms de diverses origines qu’il rencontre.

Enfin on trouve Peter SIGMOND et sa famille dans le recensement nominatif de Natchez en 1850 puis dans celui de 1853 qui indique 3 membres masculins et 2 féminins dans le foyer. Peter y est dit commerçant à Natchez et d’origine allemande (Bienne, ou Biel en allemand, est une ville germanophone et il est vraisemblable que Pierre parle l’allemand, la confédération helvétique en tant que telle ne sera créée qu’en 1818, la mention ‘d’origine allemande’ n’est pas surprenante), il a 60 ans, il est donc né vers 1790, il est marié à Catherine, née vers 1792 et qui est d’origine française, ils ont deux garçons, Chas né en 1826, Augustus, né en 1830 et une fille Josephine de 17 ans, née en 1833. Il faut y joindre une sœur aînée, Cecilia Virginia que l’on sait née en 1824 d’après son acte de mariage et qui n’est plus au domicile des parents.

Peter est cité encore en 1853, il décède d’une pneumonie en 1858 et est enterré au cimetière de Natchez où sa pierre tombale est toujours présente.

Le recensement de Natchez de 1860 ne mentionne plus que Catherine, sous le nom SIGMAN, elle est âgée de 64 ans et est dite vivre au foyer du couple Esau et Joséphine FOULK, sa fille. Elle décède à La Nouvelle Orléans en 1885 et son corps est ramené à Natchez pour y être enterré. Catherine a probablement suivi sa fille Joséphine partie s’installer à la Nouvelle-Orléans et où résideront les générations suivantes.

On a donc retracé l’essentiel de leur histoire : Jean Pierre, le cordonnier suisse, vient avec sa famille s’installer à Montbéliard. On peut le penser fixé définitivement mais quelques années après, autour des années 1820 sans qu’on puisse être plus précis, il abandonne tout et part avec une Catherine pour l’Amérique.

L’installation dans le Mississipi laissait penser à une arrivée de France par La Nouvelle-Orléans. Cependant leur premier enfant, Cecilia Virginia, est née en 1824 en Virginie (est-ce pour cela qu’elle s’appelle Virginia ?), ce qui est bien loin du Mississipi. On pourrait alors aussi penser à une arrivée par New-York et une descente avec une première halte en Virginie, jusque vers 1825. La Nouvelle-Orléans et New York sont au XIX^e siècle, les deux ports d’arrivée des émigrants français, on ne trouve pas les SIGMOND dans les listes de passagers mais les bases consultées commencent en 1820 seulement alors qu’on ne peut exclure qu’ils soient arrivés antérieurement.

Reste aussi à connaître l’identité de cette Catherine SIGMOND. Contrairement aux traditions françaises, les documents américains de cette époque mentionnent les femmes par le nom de leur mari et on ne connaît donc que Catherine SIGMOND. Il ne peut s’agir de Catherine BISCHOFF, qui n’a jamais quitté Montbéliard et qui est déjà décédée quand Pierre SIGMOND et Catherine reviennent en France en 1851 (voir plus loin).

C’est donc une autre Catherine, on sait qu’elle est française d’origine, qu’elle est née vers 1792 et a donc une douzaine d’années de moins que lui. Est-elle originaire de la région de Montbéliard et partie avec Pierre pour vivre leur vie ou bien se sont-ils rencontrés aux Etats Unis ?

Elle porte le nom de SIGMOND ce qui indiquerait qu’elle et Pierre se sont mariés et, comme on n’a pas trace d’un divorce, il serait alors bigame. On n’a cependant aucune mention de ce mariage qui a pu avoir lieu n’importe où.

On notera que Pierre et Catherine SIGMOND n’apparaissent pas dans la liste des naturalisés de l’Adams County entre 1798 et 1906, soit qu’ils n’ont pas demandé, ou pas obtenu, peut-être de par leur statut de concubins, la naturalisation, soit qu’ils l’aient fait ailleurs.

La seconde génération américaine

On retrace assez facilement l’histoire de la famille dans le Mississipi qu’on ne développera pas ici. On sait ainsi que Cecilia Virginia, la fille ainée, épouse un chercheur d’or (‘gold digger’) qui sera ensuite ‘city marshall’ en 1860, ils auront trois filles et un garçon, elle décèdera en 1895 à Natchez.

Joséphine se marie à Natchez en 1856 avec Esau S. FOULK, il est originaire de l’Ohio et son métier de ‘river trader’ l’amène à descendre l’Ohio et le Mississipi pour arriver à Natchez où il épousera Joséphine et s’installera comme commerçant. Avec succès puisqu’en 1860, Esau a une ‘value of real estate’ de 10 000 $ et de ‘personal estate’ de 8 000 $, il est propriétaire (sic) de plusieurs esclaves noirs : un homme de 62 ans, un autre de 31 ans, une femme de 40 ans, une autre de 35, une femme de 28 ans, une de 15 ans (elles sont dites ‘mulato’) et 4 enfants de 2 ans dont deux garçons et deux filles.

Augustus décède deux ans seulement après son père, à l’âge de 27 ans, il est aussi enterré au cimetière de Natchez. On n’a pas trouvé de mention de Chas.

Les liens renoués avec Montbéliard et la seconde vague vers Natchez

Le 26 mai 1851, le paquebot Leonidas parti du Havre arrive à La Nouvelle-Orléans avec 275 passagers dont Pierre SIGMON, 67 ans, Catherine, 55 ans, et Joséphine, 17 ans ! Le couple est donc revenu en France avec la fille cadette et Pierre va reprendre contact avec sa famille, avec pour effet de nouveaux départs vers le Mississipi.

Louise, la fille que Jean Pierre SIGMOND a eu avec Catherine BISCHOFF, a épousé en 1833 à Montbéliard, Georges Fréderic GONDELFINGER. Ils avaient un peu anticipé le mariage et en 1832 était née Louise Sophie, reconnue par son père dans l’acte de mariage. Sophie épouse en 1850 à Seloncourt, François Gustave HAESSLE, originaire du Haut-Rhin et instituteur en poste à Seloncourt. Ils ont une fille Marie Héloïse HAESSLE que l’on connaît par son acte de mariage avec Charles Jacques PAMEYER, où elle est dite née le 16 juin 1854 à Natchez, Adams, Mississipi !

Sophie et François Gustave HAESSLE habitent donc alors à Natchez avec le grand-père Jean Pierre SIGMOND. Sans doute, lors de son passage en France en 1851, a-t-il rencontré des membres de sa famille, il a parlé du Mississipi, de ses atouts, qu’il est prêt à accueillir ceux qui veulent venir... François Gustave HAESSLE et Louise Sophie GONDELFINGER réfléchissent et en 1853 décident à leur tour de partir.

Mais leur histoire américaine va être brève : ils débarquent en 1853, Marie Héloïse naît le 16 juin 1854, Gustave décède un plus peu d’un an plus tard en septembre 1855 de la fièvre jaune. Il est enterré dans le cimetière de Natchez. L’année d’après, Sophie décide de rentrer en France avec sa fille qui a alors deux ans. Elles prennent le bateau à La Nouvelle-Orléans à destination de Liverpool et le 27 juillet 1856, Sophie décède en mer, moins d’un an après Gustave, victime aussi de la fièvre jaune ?

Ainsi se termine tragiquement l’épopée américaine. La petite Marie Héloïse est recueillie par ses grands-parents, Louise SIGMOND et Georges Frédéric GONDELFINGER. Ils l’accompagneront pour son mariage avec Charles Jacques PAMEYER, le 19 avril 1873 à Seloncourt. Ils auront quatre garçons et une fille.

Dommage qu’il reste des zones d’ombre dans cette histoire, d’une part les origines suisses qui pourraient peut-être aider à comprendre ces vies successives de Pierre/Peter, et d’autre part, cette grande fenêtre entre le départ vers 1820 et les premières traces à Natchez en 1830, quand partent-ils, comment, et surtout, qui est Catherine, d’où vient-elle ? Où vivent-ils en Amérique avant Natchez ? Et puis des questions qui resteront sans réponse, comment la famille restée à Montbéliard finit-elle par apprendre où se trouve le père, a-t-il redonné signe de vie, est-ce le décès de sa première (seule ?) épouse qui le pousse à faire le voyage en France, pour quoi faire, par nostalgie, pour régler des affaires ?

Merci à tous ceux qui pourraient nous aider à combler ces lacunes...

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