Samedi 14 janvier 1792, submersion du bateau du passage de Caudebec

Journal de Rouen, dimanche 22 janvier 1792

Jean Allais est le fermier de l’abbaye de Saint-Wandrille, à qui appartient le droit de passage à Caudebec. Il a pris un premier bail en 1761 – il vient de Saint-Arnoult puis habitera Caudebec « vis-à-vis les Capucins » - puis de nouveau en 1767, 1779 puis enfin en 1788 pour 9 ans. Le prix du bail est de 200 livres – à titre de comparaison, il est de 500 livres au passage de Duclair. Jean Allais est fermier du passage, mais on ne peut assurer qu’il conduit lui-même les embarcations et un passage a généralement plusieurs employés.

Le 10 juillet 1773, Jean Allais se voit reprocher à la Vicomté de l’eau1 de refuser de traverser quand il se présente une personne seule et de « faire journellement attendre pendant des heures entières les personnes qu’il passe ». Il ne s’amende pas et est de nouveau interpelé le 15 octobre 1774. Le passeur ne remplit pas tous ses devoirs à la lettre et peut ne pas être bien considéré de sa clientèle.

Le 12 avril 1780, Jean Allais se trouve de nouveau devant l’autorité pour ne pas avoir fait enregistrer son bail et la pancarte de son tarif. Neuf autres passeurs le sont le même jour que lui pour le même motif.

Si le mot passager désigne l’embarcation du passage, c’est la seule occurrence que nous en ayons trouvée. Il s’agit autrement d’un bateau. Son bail de 1779 oblige Jean Allais à « fournir le passage de bateaux suffisants pour passer au moins 40 personnes et assez forts pour porter les chevaux et autres bestiaux » ; pour 40 personnes, il suffit d’un bateau qu’on qualifierait de « petit », d’une longueur de 7 mètres et d’une largeur de 3 mètres.

Le samedi 14 janvier 1792, un funeste – ou fâcheux - évènement arrive au passage de Caudebec : le naufrage, ou la submersion, de son bateau.

L’unique source utilisée par les auteurs ayant ultérieurement relaté cet évènement est un article du Journal de Rouen du dimanche 22 janvier 1792. Il faut noter que les faits divers sont rares dans le Journal de Rouen de cette période. Le journal nous dit avoir attendu une semaine pour publier l’information afin de « recueillir des détails certains » ; mais il n’a visiblement pas envoyé de journaliste sur place.

Pour l’article le responsable de l’accident est le batelier : un affreux. Il a par avidité laissé surcharger son embarcations (l’usager paie bien sûr un droit de passage : surcharger l’embarcation est récolter plus d’argent par batelée et peut-être s’épargner des traversées) et il entretient mal son matériel. Mais sa culpabilité n’apparaît pas comme une immédiate évidence : « il est possible qu’il n’y ait point de délit de la part du battelier » annonce l’autorité le 27 janvier.

Si le passage a le même bateau en 1792 qu’en 1779, il est bien surchargé avec 80 personnes – le double de sa capacité ! Mais d’où vient ce chiffre de 80 ? On n’a pas l’habitude de compter les personnes montant dans l’embarcation d’un passage et un chiffre rond peut toujours paraître suspect. Et peut-être n’y aurait-il pas forcément faute du passager. Le samedi est jour de marché à Caudebec, jour de haute fréquentation où les passeurs ne contrôlent pas toujours le public, pressé de traverser. Encore en 1812 : « à la fin des jours de marché [de Caudebec], le départ du bac présent une véritable scène de confusion par la grand quantité des voyageurs qui s’y embarquent souvent malgré le conducteur et ce désordre expose la sûreté des voyageurs ». Pour le Journal de Rouen, on n’a réussi à sortir que 18 personnes de la fureur des flots qui ont « ensuite expiré dans les bras des médecins ». Tout cela en termes choisis pour émouvoir le lecteur : 80 victimes ! On sait pourtant que le nommé Duval a réussi à sauver 2 femmes. Nous avons trouvé 13 inhumations après l’événement du 14 janvier dans les registres paroissiaux – certains corps peuvent bien sûr ne pas avoir été retrouvés. Un document du 27 janvier parle de 12 mères de famille noyées ; en juin, 300 livres de secours sont accordées à 26 orphelins « dont les pères et mères ont été noyés » dans les 4 paroisses de la boucle de Brotonne.

Puis le bateau est percé, en mauvais état par la négligence du batelier. Les inspections des passages après leur remise à l’Etat, en 1798, montrent de très nombreuses embarcations au quart, à demi ou aux trois-quarts usées. Ce n’est pas une excuse mais cela montre qu’Allais n’est pas un monstre d’exception.

Les accidents aux passages ne nous sont évidemment pas tous parvenus. On peut tout de même avancer qu’ils sont rares. Nous en avons trouvé 3 pour le XVIII^e siècle. Le 16 juin 1705, le bateau de Croisset coule à fond avec 30 personnes ; le 24 décembre 1776, du bétail apeuré fait prendre eau à la flette de Jumièges, le bilan est de 2 noyés dont les corps n’ont pu être retrouvés ; le 7 août 1787, un cheval saute à l’eau du bachot de Jumièges en emmenant le nommé Buisson qui le tenait court par la bride.

Jean Allais, coupable d’inexactitude, est déféré devant le tribunal correctionnel ; on ne sait quel fut son sort. Mais il est aussi rappelé aux 2 communes dont dépend le passage qu’elles doivent en assurer la police.

Sources :

• Archives départementales de Seine-Maritime : 6BP8, 6BP9, 6BP160, 6BP192, C569, 16H126, L1349, L3254, 1QP226, 3S258.

• Registres paroissiaux : ils ont été consultés pour toutes les paroisses voisines pour tout le mois de janvier 1792.

• Convention Nationale, séance du 1^er floréal an 2d de la République Française une et indivisible [20 avril 1794].

• Derouard, Jean Pierre, « Mardy 24 décembre 1776 : accident au passage de Jumièges », Annales de Normandie, mai 1992.

• Derouard, Jean Pierre, Bacs et passages d’eau de la Seine en aval de Rouen, 2003.

• P.Duchemin, Le canton de Motteville et les districts de Caudebec-Yvetot et Cany pendant la Révolution, 1897, relate l’évènement en brodant sur l’article du Journal de Rouen.
• Journal de Rouen du 22 janvier 1792. Le Journal de Rouen reprend cet évènement pour une éphéméride dans son numéro du 15 janvier 1853.

• L’Intransigeant du 27 décembre 1925 reprend le Journal de Rouen après le grave accident arrivé au passage de Saint-Adrien.

• Recueil des Edits et déclarations du Parlement de Normandie, 1705.

• Travaux du département de la Seine-Inférieure, novembre 1792-brumaire an IV.