Qui était le peintre Anne Baptiste NIVELON en activité de 1750 à 1764 ?

Aussi paradoxal que cela puisse paraître, des portraits attribués à Anne Baptiste Nivelon sont conservés ou exposés au musée national du château de Versailles, mais sa biographie reste étrangement mystérieuse. Il est toutefois vraisemblable que son nom trouvera un jour la place qui lui revient dans ma chronique familiale, parmi la lignée de peintres qui l’ont précédé. Les recherches se poursuivent...

Première interrogation : un peintre ou une peintre ? Sous l’ancien régime et notamment dans l’aristocratie, Anne est également un prénom masculin. L’historien Eugène Thoison, en parle au masculin, en doutant qu’il pût être le fils de Claude Nivelon, contrairement à ce qu’avançait Philippe de Chennevières en 1854. Claude était né en 1648, soit plus de cent ans avant la période d’activité d’Anne Baptiste, et il n’y a aucune trace de descendance : testament, succession, ou autre. À l’inverse, plusieurs documents d’époque mentionnent Madame ou Mademoiselle Nivelon.

Nous avons laissé une deuxième question sans réponse : qui étaient ses parents ? Nous verrons plus loin qu’Anne Baptiste Nivelon a exercé son activité à Versailles : peut-être est-ce sa ville de naissance, où s’est marié un des fils de Michel Nivelon et de Virginie Friscal : Michel, avec Marie Anne Souscatel le 8 juin 1702. C’est une piste à explorer.

Et enfin, nous ne savons rien de sa durée de vie, hormis la période d’activité que lui attribuent les sites dédiés à la peinture, avec cette formule lapidaire : « Anne Baptiste Nivelon, peintre français, actif de 1750 à 1764 ».

Un ouvrage sur Marie-Josèphe de Saxe, sous forme d’inventaire, nous fournit les deux indications suivantes :

Les tableaux que possédait la princesse étaient principalement des copies de tableaux religieux qu’elle faisait faire elle-même. Dans ses lettres on trouve souvent le désir qu’elle exprime de posséder la reproduction de tel ou tel tableau auquel se rattachait un souvenir ou une dévotion quelconque.

A côté de ces toiles religieuses se trouvaient les portraits de famille de Carmontelle, de Roslin, de Nivelon [1] et de (Maurice-Quentin) la Tour et un certain nombre de tableaux qui lui avaient été légués par le testament de sa mère...

(...)

A M^me Nivelon, peintre, la somme de 192 livres pour deux petites copies de portraits qu’elle a faites pour feüe Madame la Dauphine.

À propos d’une autre copie du portrait du roi d’après van Loo, des échanges de correspondance éclairent un point de la biographie d’Anne Baptiste Nivelon. Le 22 mars 1758, le duc d’Aumont demande au marquis de Marigny « de permettre que M^lle Nivelon copie le portrait du Roy d’après Vanloo ». Le marquis de Marigny transmet la demande à M. Portail, en dictant presque la réponse : « Vous serez agréable de faire sentir à cette demoiselle l’extrême difficulté de lui accorder cette permission, vu la quantité de copies ordonnées par Sa Majesté d’après ce même portrait original, auxquelles vous faites travailler... ».

Le 8 août 1766, M. Jeaurat, informe le marquis de Marigny que M^lle Nivelon avait été chargée par Madame Adélaïde « … de m’ordonner de sa part, de faire ôter des grands appartemens le portrait du Roy, original fait par M. Michel Van Loo pour le faire transporter chés la De Nivelon qui doit lui faire une copie et la Princesse désire qu’elle soit faite à son retour de Compiègne. Comme vous m’avés ordonné expressément, Monsieur, il y a deux ans, de ne point déplacer ce tableau, et que vous ne voulûtes pas même que je le fisse apporter à la surintendance pour y être copié, j’ay jugé à propos de ne rien prendre sur moy avant que vous ne m’aiés donné sur cela un ordre particulier, que vous aurés la bonté s’il vous plait de m’adresser et que je suivray avec la dernière exactitude... »

Ce à quoi le marquis de Marigny répond le 24 août : « … Ce n’est qu’avec la plus grande répugnance que je verrais déplacer ce tableau pour être emporté chez un particulier. Mais il y a un tout semblable chez M. Michel Vanloo d’après lequel la De Nivelon peut faire sa copie que vous lui demanderez pour remplir les intentions de Madame Adélaïde. Quant à celui qui est dans les grands appartemens, vous vous excuserez de le déplacer, à cause du danger qu’il courroit d’être gâté dans le transport... ».

Louis de France, dauphin (1764) par Anne Baptiste NIVELON

En dehors du "portrait de Louis de France, dauphin, fils de Louis XV (1729-1765) représenté tenant des plans militaires par Anne Baptiste Nivelon – 1764", ses autres œuvres connues sont les portraits de Marie Josèphe de Saxe, dauphine de France (1764), de Marie Louise Thérèse Victoire de France (fille de Louis XV), dite Madame Victoire, jouant du clavecin, de Louise-Marie de France (fille de Louis XV), Prieure du Carmel de Saint-Denis, dite Madame Louise, et de Charles Louis Auguste Fouquet de Belle-Isle, duc de Belle-Isle, maréchal de France.